1879 年，“校服文化”被引进了日本。当时，虽然政府一直倡导全盘西化，但明显有一个甄别和内化的过程，而并没有盲目直接拿来套用。最初的普通日本校园校服，由和服正装以及里面搭配的衬衫、裙裤组成，这种样式是文部省(现在的文部科学省)选定的，提高了学生的认知度。那时的上流社会还有一定的精英意识，有钱人的孩子也会穿一种叫“诘襟”的学生装。这种黑色立领装，到了明治后期，经改造替代了最初的校服，成了一种人人可穿的平民化校服。

初期的裙裤组合明显仿照美军制服，但这种美军制服也是仿照“普鲁士军士官候补生”制作的。领子很高，衣料很硬，黄铜扣子一直缀到领口，深色系的裤子，腰带和鞋，有时再加上平圆形的、头顶也是平形的帽子，这是日本校园校服的完整样式。

日本的校服文化里渗透进了对天皇绝对服从的武士道精神以及男尊女卑的传统意识。在日本校园校服形制上，男学生身着代表管理者的军官制服，而女学生穿的则是代表被支配阶级的士兵制服，原本下半部的裤子也相应被修改成了裙子。日本女生的水手服，最初只是海军士兵的服装。

第二次世界大战结束后，日本经济快速恢复时期，政府为了保护一些贫困家庭的学生，以防他们因为衣着方面的差异而产生自卑心理，同时也不使那些家里生活条件好的学生在学校炫耀，在全国范围内进行教育改革，规定每个学生上学的时候必须穿着相同的衣服，消除学生之间的差异，以帮助学生成长。后来这种观念被大多数学校所接纳，这就是日本校园校服的由来。